先日，大学の研究室に百科事典のセールスマンがやってきた．そういうセールスマンはたいてい適当に追い返してしまうのだが，その日はなんとなく話を聞いてしまった．

そのセールスマンによると，今の日本の百科事典はすべてCDやDVDになってしまい，従来の紙でできたものはもうないそうである．確かに，DVDの百科事典は，分厚い20冊組の百科事典がディスク１枚に収まってしまい，パソコンで自由自在に検索ができる．しかも，出典を明記しさえすれば，図版をパソコンで取り出して使ってもかまわないそうだ．それでいて値段は紙のものの数分の一である．紙の百科事典がなくなってしまうのもしかたのないことである．

しかし，百科事典は，知りたい項目を検索するために使うばかりではない．子供の頃，実家にも百科事典があった．私は，よく百科事典をパラパラ開いては読んでいた．読んだ内容を今覚えているわけではない．しかし，「言葉で説明する能力」の基礎は，百科事典を読むことで養われたと思う．「高度に専門的な知識を，誰にでもわかるように簡潔に記述する」という点で，百科事典を超えるものはなかなかない．

ところが，DVDの百科事典は，「パラパラながめる」ことができない．パソコンの画面では，長時間じっくりと読むのも疲れる．私は，子供ができたら百科事典を与えようと思っていたのだが，それはかなわないのだろうか．文学作品を読むことも必要だが，「言葉で説明する能力」は，生きていく上でより重要なことだと思うのだが．

(03. 2. 14)

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